La sonda Lucy de la NASA entra en la región de los asteroides troyanos tras 3.500 millones de kilómetros

Cinco años. Más de 2.200 millones de millas recorridas, unos 3.500 millones de kilómetros. Y ahora, por fin, territorio nuevo. La NASA anunció el 28 de octubre que su nave Lucy se ha convertido en la primera de la historia en entrar en la región de los asteroides troyanos de Júpiter, un enjambre de rocas antiguas que comparten la órbita del planeta gigante alrededor del Sol y han esperado, intactas, durante miles de millones de años.

No hubo ninguna puerta que cruzar. El espacio no dibuja líneas. Los ingenieros saben que Lucy se acerca al punto de Lagrange 4 de Júpiter, un rincón gravitatorio donde el tirón del Sol y el de Júpiter se equilibran, siguiendo las señales de radio de la nave y las estrellas en las imágenes de sus cámaras. Alrededor de ese punto se extiende lo que la NASA llama una isla de estabilidad: miles de asteroides que viajan por delante de Júpiter, cada uno tan lejos del planeta como Júpiter lo está del Sol, unos 778 millones de kilómetros.

Por qué importan estas rocas

Los troyanos son restos. La comunidad científica cree que son vestigios primitivos de la obra de construcción del sistema solar, casi sin cambios desde que los planetas se formaron hace 4.500 millones de años. Leerlos de cerca permite poner a prueba las teorías principales sobre cómo se formaron la Tierra y sus vecinos y cómo acabaron en sus posiciones actuales. Ninguna nave los había visitado jamás. Otras sondas pasaron junto a Júpiter y usaron su gravedad para lanzarse más lejos, pero ninguna tenía un motivo para quedarse donde viven los troyanos. Lucy fue construida justo para esta dirección.

Los asteroides están muy dispersos, a más de 9,6 millones de kilómetros unos de otros de media, así que por ahora aparecen en la vista de Lucy como puntitos de luz que derivan entre las estrellas. Eso cambiará el 11 de agosto de 2027, cuando Lucy pase junto a su primer objetivo troyano, Eurybates, para unas pocas y preciosas horas de estudio cercano. Los equipos usarán los meses previos para pulir cada detalle de ese encuentro: instrumentos revisados, secuencias ensayadas y personas preparadas.

Una nave pensada para el frío y la oscuridad

Allí donde vuela Lucy, la luz del Sol es débil y las temperaturas no dejan de bajar. La región está más de cinco veces más lejos del Sol que la Tierra, y la nave fue diseñada para eso. La NASA informa de que Lucy y sus instrumentos siguen funcionando según lo previsto, adaptándose a medida que la luz disminuye. Es una frase tranquila que resume cinco años de ingeniería cuidadosa dando frutos día tras día, sin nadie que pueda salir a arreglar nada.

El equipo que hace ese trabajo tiene tres especialistas. L’LORRI, una cámara de largo alcance, tomará las imágenes más nítidas de cada superficie. L’Ralph combina una cámara en color con un espectrómetro infrarrojo para leer de qué están hechas las rocas, hielo incluido. L’TES funciona como un termómetro a distancia y mide cómo retiene el calor cada cuerpo, lo que da pistas sobre si hay polvo, guijarros o roca sólida. El enlace de radio con la Tierra también actúa como instrumento: pequeños cambios en la señal ayudarán a pesar cada asteroide al pasar.

La ruta que aún queda por delante

Conviene detenerse en la escala del itinerario. Tras Eurybates llegará Polymele en septiembre de 2027, después Leucus en abril de 2028 y Orus en noviembre de 2028. Luego Lucy volverá a casa para una tercera y última asistencia gravitatoria de la Tierra en 2030, que la lanzará hacia el grupo troyano que sigue a Júpiter y hacia un encuentro en marzo de 2033 con la pareja binaria Patroclus y Menoetius. Una misión principal de 12 años, planificada al mes, y de momento avanzando sobre raíles.

Lucy tampoco ha pasado los años de crucero sin hacer nada. De camino sobrevoló dos asteroides del cinturón principal, Dinkinesh y Donaldjohanson, y envió retratos cercanos que sorprendieron incluso al equipo: mundos pequeños con lunas y formas extrañas de lóbulos unidos que insinúan lo suavemente que se juntaron estos cuerpos. Esos ensayos importan, porque cada sobrevuelo afinó las cámaras, la orientación y los tiempos del equipo en tierra para los encuentros troyanos, donde no hay segundas tomas. Eurybates, por cierto, trae incluso una luna diminuta, Queta.

La arquitectura humana de la misión es igual de deliberada. El Southwest Research Institute lidera la ciencia, el centro Goddard de la NASA gestiona la misión y Lockheed Martin construyó la nave. Lucy es la misión número 13 del programa Discovery de la NASA, la línea de exploradores enfocados y de coste contenido que rinde muy por encima de su tamaño. Hasta el nombre acompaña: Lucy honra al famoso fósil de antepasada humana hallado en Etiopía en 1974, una tocaya que reescribió la historia de nuestros orígenes enviada a leer los orígenes de todo lo demás. Historias de paciencia y oficio como esta conectan bien con otras lecturas recientes de la revista, de los días de otoño daneses firmados por la reina Mary a los jóvenes líderes recibidos en el Palacio de Oslo.

El juego largo, jugado con belleza

Hay una lección práctica en Lucy para cualquiera que construya algo lento en la Tierra. La misión despegó el 16 de octubre de 2021 y sus grandes momentos siempre iban a llegar con años de distancia. Progresar significaba estar ahí: seguir señales, revisar instrumentos y afinar el plan para un encuentro a menos de un año vista.

Por ahora la celebración es sencilla. Una nave del tamaño de una habitación pequeña, alimentada por dos grandes paneles dorados, ha llegado a una parte del sistema solar en la que ninguna máquina había entrado antes, sana y en horario. En menos de un año enviará las primeras fotografías cercanas de mundos que guardan sus secretos desde antes de que la Tierra tuviera océanos. Apunten agosto de 2027 en el calendario. Lucy ha llegado hasta aquí. Las mejores fotos aún están por venir.

También publicado en: