Un meteorito del Sáhara guarda un trozo de Marte de 4.100 millones de años

Pesa más o menos como una bolsa de azúcar, pasó quién sabe cuánto tiempo en el Sáhara y es más antiguo que cualquier roca que hayas tocado en la Tierra. Un meteorito llamado Teghaza 001, encontrado en Malí en 2022, ha sido identificado como un fragmento de la corteza primitiva de Marte que se formó hace al menos 4.100 millones de años, lo que lo convierte en una de las rocas marcianas más antiguas jamás halladas en nuestro planeta.

El estudio se publicó en Science el 29 de octubre de 2026. Su autora principal es Yang Liu, científica planetaria del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en California, y el segundo autor es Lee Saper. Al parecer, uno de los revisores del trabajo lo calificó como una piedra de Rosetta para Marte, y tras leer lo que guarda dentro, la etiqueta parece justa.

Ocho piedras, 800 gramos y una historia muy antigua

Teghaza 001 se descubrió en ocho piezas en el desierto, a unas 21 millas del pueblo maliense de Bir Chali, cerca de la llanura salina que dio nombre al meteorito. Juntas, las piedras suman unos 800 gramos. El trozo más grande tiene más o menos el tamaño de un puño. Lo encontraron en 2022 buscadores de meteoritos que trabajan en el Sáhara, y los primeros análisis ya mostraron que procedía de Marte. El nuevo trabajo revela hasta dónde se remonta su historia.

El contexto ayuda a entenderlo. Los científicos conocen unos 435 meteoritos marcianos en la Tierra. Casi todos son mucho más jóvenes que este. Solo tres, incluido Teghaza 001, datan de la historia temprana del planeta, y el nuevo estudio sugiere que Teghaza 001 puede ser el mayor de los dos ejemplares antiguos intactos con los que lo comparan los investigadores. La Tierra y Marte se formaron hace unos 4.500 millones de años, así que una roca que cristalizó hace al menos 4.100 millones procede de cerca del comienzo de la historia marciana, de un periodo en el que Marte probablemente era más cálido y húmedo que durante la mayor parte de su existencia.

¿Cómo se fecha una roca de otro planeta?

Con cuidado y con circones. Teghaza 001 es una roca ígnea de grano grueso llamada gabro, formada a partir de magma que se enfrió despacio bajo la superficie. Sus minerales principales son el feldespato y el piroxeno, y escondidos en su interior hay cristales de circón que contienen uranio. Los circones son duros. Sobreviven miles de millones de años y, como el uranio se transforma en plomo a un ritmo conocido, los científicos pueden usar la proporción entre ambos como un reloj de una precisión notable.

El equipo de Liu aisló circones y otros minerales de pequeños fragmentos de sus muestras y fijó tanto la química como las edades. Es un trabajo minucioso, más cercano a la relojería que a picar piedras, y encaja bien entre los estudios recientes que extraen respuestas precisas de muestras difíciles, en la misma línea paciente que seguimos en esta casa con piezas como la conexión entre hospitales mediante drones de Matternet, donde medir bien lo pequeño lo cambia todo.

El agua ya se movía por Marte

Aquí está el hallazgo que eleva el trabajo de interesante a importante. La roca guarda señales de que el agua subterránea la alteró hace unos 4.100 millones de años, lo que significa que se formó aún antes y que después se encontró con agua líquida cuando Marte todavía era joven. Su química muestra interacciones con el agua mientras se enfriaba y cristalizaba bajo tierra. Los isótopos de hidrógeno en el fosfato y los isótopos de oxígeno en sus minerales apuntan en la misma dirección: agua en la superficie hace más de 4.100 millones de años, filtrándose hacia la corteza profunda y mezclándose con material que ascendía desde el manto.

Léelo otra vez despacio. Antes de que la vida hubiera arrancado de verdad en la Tierra, el agua ya se movía por la corteza de Marte. Eso no demuestra que allí viviera nada, y los autores son cuidadosos en ese punto. Sí significa que las condiciones que los investigadores asocian con un Marte primitivo habitable ya estaban presentes sorprendentemente pronto. Para un campo que a menudo trabaja con indicios y quizás, una roca datada con agua escrita en sus minerales es un hecho sólido, de los que se pueden sostener en la mano.

Una roca compleja y un mapa de vuelta a Marte

Teghaza 001 también destaca por su composición. Sus pares antiguos tienden a estar formados en gran parte por un solo mineral. Este es distinto. Tiene una estructura volcánica compleja y multimineral, una mezcla de minerales ígneos que registra cómo se formó la propia corteza a partir de magma en enfriamiento, antes de que el agua cambiara después algunas de sus partes. Para los geólogos, la complejidad es información. Cada mineral es un testigo que se enfrió, creció o reaccionó en un momento diferente.

El equipo hizo además algo elegante. Comparó la mineralogía y la química del meteorito con los datos del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y encontró sus coincidencias más cercanas en 13 lugares de las tierras altas del sur de Marte, muy craterizadas, un terreno considerado desde hace tiempo entre los más antiguos del planeta. Dicho en lenguaje sencillo, una roca hallada en el desierto africano tiene ahora una dirección en Marte. Es, como dijo Saper, nuestra primera pieza de corteza marciana procedente de una parte de Marte que nunca habíamos muestreado. Ese puente entre laboratorio y datos orbitales recuerda al espíritu colaborativo de historias como la inauguración de un colegio que acogerá a 12.000 escolares en Madagascar: mirar lejos sin perder de vista el suelo.

Por qué importa más allá de Marte

Los meteoritos marcianos son, por ahora, nuestras únicas muestras físicas de Marte. Los vehículos exploradores miden el planeta sobre el terreno y los orbitadores lo cartografían desde arriba, pero una roca en un laboratorio puede cortarse, fecharse y probarse con instrumentos que ninguna nave puede llevar. Teghaza 001 ancla ahora el extremo antiguo de esa colección de muestras. Ofrece a los investigadores un punto fijo en 4.100 millones de años frente al que contrastar y mejorar los modelos de la corteza, el agua y la atmósfera de Marte.

También hay una lección humana, y es alentadora. Una piedra arrancada de otro mundo, transportada por el espacio, encontrada por buscadores en la arena junto a una llanura salina de Malí y leída grano a grano en un laboratorio de California, todavía puede contar una historia coherente a través de 4.100 millones de años. La investigación de Liu sobre el meteorito continúa, y cada nueva medición afina la imagen de un Marte joven y húmedo. Ocho piedras rojizas, 800 gramos en total, y la historia temprana de un planeta ya no volverá a verse igual.

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