Hubble y Webb revelan juntos la nebulosa Cabeza de Gato y su estrella recién nacida

Algunos regalos llegan exactamente a tema. Justo a tiempo para Halloween, la NASA compartió una nueva mirada a una estructura polvorienta donde nacen estrellas y que, con honestidad, se gana su nombre: la nebulosa Cabeza de Gato, completa con un ojo brillante. El ojo no es un truco de la imaginación, o no solo eso. Es una estrella infantil, todavía envuelta en el polvo y el gas del que nació, brillando desde dentro de una de las regiones de formación de estrellas con más historia del cielo.

La Cabeza de Gato se encuentra a unos 7.500 años luz de distancia, dentro de la mucho mayor nebulosa de Carina. Carina es una inmensa guardería estelar del cielo austral, y esta estructura más pequeña dentro de ella tiene el aspecto redondeado y vigilante que le dio su apodo. Lo que hace especial la nueva revelación es la pareja: el telescopio espacial Hubble y el telescopio espacial James Webb fotografiaron al mismo gato, en tipos distintos de luz, y las dos vistas una junto a otra muestran mucho más que cualquiera de ellas por separado.

Dos telescopios, dos tipos de luz

Hubble fotografió la Cabeza de Gato en luz visible, la que nuestros propios ojos evolucionaron para ver, aunque Hubble la ve con una claridad que ningún ojo al fondo de una atmósfera puede igualar. Su vista traza el oxígeno, el hidrógeno y el azufre del gas, y capta la luz de las estrellas dispersada por el polvo, el material fino que da a la nebulosa su aspecto suave y esculpido. En luz visible, el polvo es a la vez un obstáculo y un artista: esconde lo que hay detrás mientras dibuja las formas que admiramos.

Webb ve un gato completamente distinto. Su instrumento NIRCam trabaja en luz infrarroja cercana, que atraviesa el polvo con mucha más facilidad. En la vista infrarroja cercana de Webb, el filamento del corazón de la estructura parece más transparente, y el fondo se abre: estrellas y galaxias enteras que estaban escondidas tras el polvo entran en la imagen. Es la versión astronómica de levantar un velo. Ese gusto por mirar el cielo con ojos nuevos conecta con otras celebraciones visuales de la temporada, como la fiesta de Hallo-Wien entre Nueva York y el arte de Klimt.

Después está MIRI, el instrumento de infrarrojo medio de Webb, que capta el polvo cálido y las moléculas basadas en carbono. Donde NIRCam revela lo que el polvo escondía, MIRI estudia el polvo mismo, su temperatura, su química, los ingredientes en bruto a partir de los cuales se ensamblan estrellas nuevas y, con el tiempo, planetas. Un objetivo, tres instrumentos, tres capas de la misma historia.

El ojo del gato

Toda buena foto de retrato tiene un punto focal, y el de esta es literal. El ojo brillante de la Cabeza de Gato es una estrella infantil todavía envuelta en polvo y gas. Las estrellas no nacen ordenadas. Se condensan a partir de nubes frías, reúnen material y pasan su fase más temprana incrustadas en los restos de su propia formación, brillando a través de un capullo. Eso es lo que muestra el ojo: una estrella joven en plena emergencia, con su luz empujando hacia fuera a través del manto que la rodea.

Hay algo apropiado en que una guardería de estrellas produzca la imagen de Halloween de la temporada. Polvo, brillo, un único ojo vigilante. Y, sin embargo, nada de ello está escenificado. El parecido es un regalo de la geometría y de la distribución del polvo, y la ciencia que hay debajo es el asunto serio de cómo empiezan las estrellas.

La vista lado a lado de Goddard

La visualización lado a lado publicada con las imágenes la generó el equipo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, y hace un trabajo explicativo real. Colocar el retrato en luz visible de Hubble junto a las vistas infrarrojas de Webb permite a cualquiera, astrónomo o no, ver cómo el polvo se vuelve transparente y cómo aparece el universo de fondo. Los elementos se alinean entre paneles: el mismo filamento, el mismo ojo, representados por físicas distintas. La comparación, resulta, es una gran maestra.

Ambos telescopios son colaboraciones entre la NASA y la Agencia Espacial Europea, la ESA, una alianza que ya ha producido décadas de astronomía compartida. Hubble aporta su largo y fiable registro en luz visible. Webb aporta un alcance infrarrojo que ningún observatorio anterior podía igualar. La Cabeza de Gato es una demostración limpia de por qué mantener volando a ambos, mientras ambos puedan trabajar, sigue rindiendo frutos.

Por qué Carina sigue dando

La nebulosa de Carina ha sido una pieza de exhibición para cada generación de telescopios, y cada instrumento nuevo encuentra más en ella. No es nostalgia. Es lo que ocurre cuando una región es lo bastante rica para recompensar herramientas mejores. A 7.500 años luz, Carina está lo bastante cerca para estudiarla con gran detalle y lo bastante activa para mostrar la formación de estrellas en muchas fases a la vez, desde el polvo frío hasta recién nacidas brillantes como la del ojo del gato.

Las imágenes de temporada vienen y van, y la mayoría se olvida en noviembre. Esta tiene capacidad de permanencia porque la pareja es realmente instructiva. Hubble muestra al gato como una nube esculpida e iluminada desde dentro. Webb muestra el esqueleto de estrellas tras la nube y la química cálida del polvo mismo. Juntos explican, sin una sola ecuación, por qué la astronomía construye ojos distintos para luces distintas. Así que disfrute el momento. Un gato hecho de polvo y de luz de estrella recién nacida, mirando desde la nebulosa de Carina, a 7.500 años luz, revelado por dos grandes observatorios que trabajan en equipo. El universo, resulta, tiene sentido de la ocasión.

También publicado en: