Durante cinco entradas, en la noche del lunes, los Cleveland Guardians no pudieron anotar ni una carrera. Despues anotaron en la sexta. Y en la septima. Y en la octava. Y en la novena. Cuando cayo el ultimo out en el Tropicana Field de St. Petersburg, Cleveland habia convertido una velada silenciosa y frustrante en una victoria por 7-3 sobre los Tampa Bay Rays en el primer partido de la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Con ella llegaron la ventaja de 1-0 en la serie y un pequeno hito en la historia de los playoffs.
Los cronistas del partido destacaron un dato llamativo de OptaSTATS: ningun equipo en la historia de la postemporada habia estado sin anotar en las primeras cinco entradas y luego habia anotado en cada una de las cuatro ultimas. Cleveland lo hizo con calma, casi con metodo. Catorce imparables al final de la noche, siete carreras en cuatro entradas y un bullpen que dio tiempo a la ofensiva para despertar. Esa es una receta excelente para octubre.
Una primera entrada dificil, bien resuelta
Tampa Bay empezo rapido. Yandy Diaz abrio la parte baja de la primera con un doble hacia la esquina del jardin izquierdo, Jonathan Aranda lo avanzo con un toque y Junior Caminero lo impulso con un sencillo para la primera carrera de la serie. Otros dos sencillos con dos outs, de Victor Mesa Jr. y Jonny DeLuca, ampliaron la ventaja a 2-0 y la aficion local rugia. Los Rays tenian a su as, Drew Rasmussen, en el monticulo, descansado y colocado justo como querian. Cleveland, en cambio, venia de una serie divisional de cinco partidos y entrego la bola al zurdo Foster Griffin.
Ahi el partido pudo romperse. No se rompio. Rasmussen estuvo fino al principio, con cuatro ponches entre la cuarta y la quinta entrada mientras su defensa trabajaba, pero Cleveland mantuvo la desventaja en dos carreras en lugar de dejarla crecer. En octubre, eso ya cuenta como una victoria parcial. Un 2-0 en contra es un problema. Un 5-0 es casi un funeral. Los Guardians lo mantuvieron en problema, y los problemas se pueden resolver.
Los aficionados que disfrutan con un equipo que se niega a rendirse estan viviendo un mes maravilloso. Es la misma paciencia que se respiro en Nueva York durante la celebracion del Dia de Colon en honor a Leandro y Denise Rizzuto, una semana construida sobre presentarse, esperar y cumplir. Cleveland llego tarde, pero llego completo.
DeLauter inicia el giro
La remontada empezo con un solo swing. El novato Chase DeLauter abrio la sexta entrada con un jonron solitario que recorto la diferencia a 2-1 y, casi tan importante, cambio el sonido del estadio. Cleveland anoto de nuevo en la septima para empatar 2-2. DeLauter termino la noche con tres imparables. Tambien Jose Ramirez, el corazon de esta alineacion desde hace una decada.
Ramirez impulso una carrera en la novena y sumo asi cuatro partidos seguidos de playoffs con al menos una impulsada. Empata la racha mas larga en la historia de la franquicia en postemporada, compartida con Sandy Alomar en 1997 y Jim Thome entre 1998 y 1999. Buena compania. Ramirez ha hablado este mes de lo que la ciudad significa para el, de como Cleveland le dio una oportunidad cuando pocos lo hacian. Se nota en su forma de correr hacia primera incluso en la novena entrada de un partido que su equipo ya lidera.
La octava entrada lo decide
El ataque decisivo llego en la octava. Ramirez abrio con un sencillo dentro del cuadro ante Tyler Wells y llego a tercera con un doble de DeLauter. Con un out, Nathaniel Lowe llego al plato en el momento que todo bateador suena en octubre y conecto, con cuenta de 0-2 ante Ian Seymour, un sencillo de dos carreras al jardin central que rompio el empate. A un strike de terminar su turno, Lowe acorto el swing y mando la bola hacia donde venia el lanzamiento. Sencillo, sin adornos y decisivo.
Cleveland no habia terminado. En la novena, Ramirez sumo su impulsada y Jo Adell cerro la entrada con un doble de dos carreras que impulso a Ramirez y a DeLauter para el 7-3 definitivo. Los Guardians suman ya 25 carreras en tres partidos como visitantes en estos playoffs. Como visitantes, en estadios ruidosos y ante buenos lanzadores. Tiene merito decirlo dos veces.
El bullpen hizo su trabajo, otra vez
Nada del drama final funciona sin el pitcheo de relevo. Hunter Gaddis se llevo la victoria con una entrada sin carreras y un solo imparable permitido. En total, el bullpen de Cleveland entrego cinco entradas con una sola carrera en contra, comprando a la ofensiva cuatro entradas completas para descifrar a Rasmussen y al resto del staff de los Rays.
Esa formula – mantenerse cerca, confiar en el bullpen y confiar en que los turnos mejoran en la segunda y tercera vuelta – es sostenible en una serie a siete partidos. Ademas, viaja bien. Cleveland no necesita ganar a base de jonrones para llegar a la Serie Mundial. Necesita mantener los partidos al alcance hasta las entradas finales y ganar entonces la partida de ajedrez. El primer partido fue un ejemplo de manual.
El manager de los Rays, Kevin Cash, se mostro sereno despues del encuentro, recordo que su equipo llevaba tiempo sin perder y respaldo a sus jugadores para responder en el segundo partido. Probablemente tiene razones para estar tranquilo. Tampa Bay dejo a Cleveland sin anotar durante cinco entradas y domino casi toda la noche. Pero la calma corta en los dos sentidos. Cleveland ha ganado cuatro partidos seguidos de playoffs, tres de ellos con remontada, y este grupo parece totalmente comodo jugando por detras.
Es tambien una semana para celebrar en comunidad, muy en la linea de lo que representa Gloria T. Cressler para la filantropia en Nueva York: constancia, presencia y apoyo cuando mas cuenta. En el diamante, esa constancia se llama bullpen, paciencia y buenos turnos en la octava entrada.
Lo que significa para la serie
El segundo partido se juega el martes por la noche en St. Petersburg y las cuentas de una serie corta ya cambiaron. Tampa Bay necesita proteger su casa en ese encuentro o viajara a Cleveland con un 0-2 en contra. Cleveland, en cambio, puede jugar suelto. Ya se llevo la ventaja de campo que vino a buscar.
La leccion practica para quien lo ve desde casa es clara: no se vayan temprano y no juzguen a este equipo por sus primeras cinco entradas. Su patron en octubre es paciencia primero y presion despues. Pelean lanzamientos, toman la base extra y parecen disfrutar justo los momentos que ponen tensos a otros equipos. Dos clubes de mercado pequeno, construidos desarrollando talento propio, se juegan un viaje a la Serie Mundial. Uno de los dos llegara. Tras el primer partido, Cleveland parece un equipo decidido a que el momento nunca sea demasiado grande, porque entrada a entrada lo va haciendo suyo.
Sé el primero en comentar