Tenia alas. Simplemente no parecia usarlas mucho. Un equipo cientifico ha presentado un fosil casi completo de la provincia de Fujian, en el sureste de China, de una nueva especie jurasica, Yuezhuornis yangyuanensis, un pajaro del tamano de un cuervo que vivio hace unos 150 millones de anos. El estudio se publico el miercoles 14 de octubre de 2026 en Nature y defiende una idea encantadora. Este pajaro primitivo probablemente corria la mayor parte del tiempo, y volaba solo en rachas cortas, si es que volaba.
El equipo estuvo dirigido en parte por el paleontologo Min Wang, del Instituto de Paleontologia de Vertebrados y Paleoantropologia de la Academia China de Ciencias. Yuezhuornis figura entre los pajaros mas antiguos conocidos, con una edad similar a la de Archaeopteryx en Europa. Solo eso ya le daria atencion. Su cuerpo es lo que lo hace memorable.
Hecho para el suelo
Empecemos por los numeros. El pajaro pesaba unos 800 gramos estimados. Sus alas estaban completamente formadas, pero eran pequenas para su cuerpo, alrededor de un tercio mas cortas que sus patas. Que esten completamente formadas importa. No era una criatura a la que le faltara el equipo para volar. Las proporciones simplemente apuntan en otra direccion, hacia una vida pasada sobre todo a pie.
Para contrastar esa lectura, los investigadores compararon Yuezhuornis con 377 especies de pajaros actuales. Sus proporciones de extremidades cayeron mas cerca de pajaros terrestres como los faisanes, de los que se elevan de golpe cuando se asustan y vuelven a bajar a caminar. Wang lo dijo sin rodeos. El animal probablemente corria la mayor parte del tiempo, y puede que volara solo en rachas cortas, si acaso, posiblemente compitiendo por presas con pequenos dinosaurios no avianos.
Una nota de cuidado, porque la ciencia lo merece. La capacidad de vuelo aqui es una inferencia a partir de la anatomia, no una observacion directa. Nadie vio a este pajaro elegir el suelo. Los huesos lo sugieren con fuerza, y la comparacion con 377 especies vivas respalda la sugerencia. Probablemente y puede que son las palabras adecuadas, y los propios investigadores usan ese cuidado.
Un esqueleto que mezcla dos mundos
Si miras mas de cerca, Yuezhuornis se vuelve mas extrano, en el mejor sentido. Algunas partes se leen claramente como de pajaro, incluidos huesos del craneo esbeltos y una pelvis propia de pajaro. Otras pertenecen a un mundo mas antiguo. Conservaba dientes grandes, muy juntos y dentados. Tenia una cola osea larga. En un segundo dedo flexible llevaba una garra en forma de hoz, parecida a las de los pequenos dinosaurios carnivoros.
Esa mezcla es el verdadero regalo del fosil. La evolucion rara vez avanza en linea limpia, un rasgo cada vez, cada uno esperando educadamente su turno. Aqui, en un solo animal del tamano de un cuervo, puedes ver dos planes corporales compartiendo el mismo esqueleto. El paleontologo de Edimburgo Steve Brusatte, que no formo parte del equipo, lo llamo un pajaro primitivo importante e inusualmente variado, que plantea nuevas preguntas sobre la diversidad temprana de las aves.
Por que un pajaro corredor cambia la historia
La imagen popular de los primeros pajaros es simple. Una cosita con plumas, subida a un arbol, planeando hacia abajo, y asi nace el vuelo. Yuezhuornis sugiere que los primeros pajaros ya probaban vidas distintas al mismo tiempo. Algunos pudieron especializarse en el aire. Este, segun la evidencia de sus patas, se especializo en el suelo, cazando junto a pequenos dinosaurios a los que se parecia en mas de un aspecto.
Esa diversidad tan temprana emociona. Significa que los pajaros no fueron un unico experimento que mejoro despacio. Fueron una explosion de experimentos, corriendo, trepando y volando en paralelo, hace 150 millones de anos. El arbol familiar se vuelve mas frondoso, y mas interesante, con hallazgos como este de Fujian. Es una curiosidad parecida a la que despiertan otras historias de ciencia y cultura que seguimos, como el reconocimiento en Monaco a la obra completa de Daniel Pennac.
Que conviene recordar
Primero, las proporciones son evidencia. Si visitas un museo de historia natural este otono, salta la cartela un segundo y mira las patas. Patas largas, alas pequenas, dedos fuertes: el animal te esta contando como vivia antes de que leas una palabra.
Segundo, sujeta con firmeza lo probable y con suavidad lo seguro. Yuezhuornis yangyuanensis probablemente preferia correr. Esa palabra, probablemente, no es una debilidad de la historia. Es la historia, la prueba de que los cientificos cuidadosos dicen exactamente lo que los huesos permiten, y nada mas.
Y tercero, disfruta la imagen. Un pajaro con dientes, cola larga y garra en forma de hoz, no mas grande que un cuervo, trotando por un bosque jurasico de Fujian mientras sus primos probaban el aire. El vuelo llegaria a definir a los pajaros. Este nos recuerda que tenian opciones, y que correr, bien hecho, era una forma perfectamente buena de ser pajaro. Para mas lectura de fin de semana, mira nuestra guia de planes en Nueva York del 16 al 18 de octubre.
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