Baidu y Lyft ensenan en Londres el robotaxi RT6 que aspira a circular sin conductor en 2027

Londres tiene un nuevo alumno al volante, y esta aprendiendo en las calles mas dificiles de Europa. Este jueves, Freenow, la unidad de Lyft, y Apollo Go, de Baidu, presentaron en la capital el vehiculo autonomo RT6 y confirmaron que ambas companias llevan probando coches en Londres con conductores de seguridad desde el verano. El objetivo, dicho sin rodeos, es tener vehiculos totalmente sin conductor en la ciudad el ano que viene y lanzar un servicio comercial de robotaxis en 2027.

La presentacion fue una demostracion, no una imagen renderizada. Los periodistas viajaron en el coche. Esa eleccion dice mucho sobre en que punto cree estar el programa: mas alla de las diapositivas, en la fase en que el vehiculo tiene que rendir delante de testigos, en calles reales, con un trafico que hace cosas imprevisibles al estilo londinense.

Aprender Londres poco a poco

El director general de Freenow en Reino Unido, Danny O’Gorman, defendio que Londres es un campo de pruebas especialmente bueno justo porque es dificil. Muchos badenes. Calles estrechas. Numerosas vias limitadas a 20 millas por hora. El coche, conto a Reuters durante una demostracion, atraviesa la fase de aprender las normas de la carretera, parecido a una persona que intenta aprobar el examen de conducir.

La comparacion es mas que una frase bonita. El trazado londinense crecio durante siglos, no sobre una cuadricula. Los cruces llegan en angulos raros, autobuses y ciclistas comparten carriles ajustados y una furgoneta de reparto parada medio sobre la acera no es un caso extremo, es un martes cualquiera. Un sistema que aprende a manejar Londres con calma ha aprendido algo trasladable a casi cualquier ciudad europea antigua, que es el mercado al que apunta de verdad esta alianza.

O’Gorman dijo que la compania trabaja de cerca con Transport for London y que esperaba directrices regulatorias en la semana entrante. Tambien abordo de frente la pregunta evidente: los robotaxis no intentan sustituir a los famosos taxis negros londinenses. La escala de la que se habla es modesta, decenas de vehiculos en el proximo ano o dos mientras se prueba el mercado. Ese enfoque prudente recuerda a otros despliegues que avanzan por fases, como los que seguimos en historias de ciencia y tecnologia que ganan atencion esta semana, donde cada paso prepara el siguiente.

Una carrera de tres vias por las mismas calles

Londres se ha llenado de ambicion de golpe. Waymo aspira a lanzar un servicio de transporte totalmente sin conductor en la ciudad antes de fin de este ano. En septiembre, la compania britanica Wayve y Uber lanzaron un servicio de robotaxi en Londres, al principio con conductor de seguridad humano. Ahora Baidu y Lyft ensenan su coche. Tres tecnologias distintas, tres modelos de negocio distintos, una sola ciudad.

Esa coincidencia es una buena noticia para los londinenses, piensen lo que piensen de la tecnologia. La competencia en las mismas calles produce pruebas comparables: que servicio gestiona mejor la salida del colegio, la lluvia o las obras. Tambien da a los reguladores algo muy valioso, alternativas. Una ciudad que puede elegir entre operadores negocia desde una posicion de fuerza.

La estructura de la alianza merece una mirada. Baidu aporta Apollo Go, una de las operaciones de robotaxi mas grandes del mundo por viajes completados en China, y un vehiculo disenado a proposito, el RT6. Lyft, a traves de Freenow, aporta una plataforma europea de transporte que ya vive en millones de telefonos y que ya trabaja con los sectores locales del taxi y los vehiculos de alquiler con conductor. Tecnologia mas distribucion es la combinacion que ha funcionado en otros lugares. Nadie sensato intenta construir las dos mitades desde cero en un continente nuevo.

El historial de Apollo Go en su mercado de origen da al plan londinense una base que la mayoria de los recien llegados no puede igualar. El servicio de Baidu lleva anos operando sin conductor a escala urbana en China, asi que el RT6 que llega a Londres no es un prototipo en busca de sus primeros pasajeros. Es un vehiculo de produccion de una flota que ya funciona, adaptado para conducir por la izquierda, en calles mas estrechas y bajo un reglamento distinto. Adaptar es un trabajo duro de verdad – senalizacion, marcas viales, habitos en carriles bus y comportamiento de ciclistas, todo cambia -, pero es un tipo de dificultad conocida, con lista de tareas, no esa dificultad desconocida que hunde programas de primera generacion.

Que significa para los londinenses

Para los pasajeros, la fecha que importa es 2027, y la oferta honesta a corto plazo son pruebas, no servicio. Cuando se abran los viajes sin conductor, cabe esperar una flota pequena, una zona limitada y precios pensados para aprender la demanda mas que para maximizar ingresos. El taxi negro no se enfrenta a un desafio la semana que viene. Lo que se construye es una opcion adicional que funciona en horas y lugares donde hoy la oferta es escasa. Para quien sigue la actualidad internacional en Revista Minutos, desde actos oficiales en Washington hasta la innovacion urbana, Londres vuelve a ser un observatorio privilegiado.

Que significa para el sector

Para el sector, las pruebas de Londres dicen que Europa es ahora el escenario principal de la siguiente fase de la competencia de robotaxis. Los operadores que llegan traen datos de millones de viajes en otros lugares, y las ciudades que los acogen pueden escribir las normas con esa experiencia en la mano. O’Gorman reconocio que la tecnologia nueva a veces puede resultar inquietante y dijo que la mayoria de los londinenses con los que habla estan entusiasmados con la idea. Las demostraciones son la forma de ganarse ese entusiasmo: un periodista, un pasajero esceptico y un viaje sin sobresaltos cada vez.

Londres enseno al mundo el oficio del taxi una vez, con el Knowledge y el taxi negro. Ahora, calle estrecha a calle estrecha, ensena a tres companias de robotaxis a conducir por ella. El examen de conducir del RT6 ha empezado.

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