La carrera del coche volador tiene desde esta semana un marcador, y tambien un poco de teatro. El 15 de octubre, la empresa emergente californiana Alef Aeronautics publico un video de su coche volador despegando en vertical y sobrevolando un Tesla Roadster y un Cybertruck aparcados. Alef describio el vuelo como su vuelo registrado numero 1.000. El momento fue deliberado: ese mismo dia, Tesla habia mostrado su propio Roadster elevandose en el aire en una demostracion en Texas.
El consejero delegado de Alef, Jim Dukhovny, dijo en voz alta la parte silenciosa. Bienvenido Tesla a la carrera del coche volador, dijo: llevamos aqui solos once anos. Fue una bienvenida con filo, y viajo rapido. La cobertura se extendio por cadenas de television en Estados Unidos y medios internacionales en 48 horas, justo lo que una empresa pequena espera cuando un gigante entra en su categoria.
Mil vuelos es una afirmacion distinta a un gran salto
Los dos momentos del 15 de octubre se parecen en un titular y son muy distintos por debajo. La demostracion de Tesla, celebrada en una instalacion de SpaceX cerca de Waco, en Texas, mostro el Roadster biplaza subiendo por una rampa, elevandose en el aire, haciendo un giro y aterrizando cerca. Los informes describen la elevacion como procedente de un sistema de aire comprimido o gas frio, mas que de combustible de cohete, y Tesla cito un tiempo de 0 a 60 millas por hora de 0,81 segundos para el coche. Como teatro, fue sobresaliente.
La afirmacion de Alef es acumulativa, no espectacular. Mil vuelos registrados, sumados durante anos de pruebas graduales en sus programas de demostracion Model A y Model Zero, apuntan a un programa de vuelo repetible: aeronaves que vuelan, aterrizan, se revisan y vuelven a volar. La repetibilidad no esta de moda y es esencial. Los organismos de certificacion, las aseguradoras y, con el tiempo, los clientes ponen precio al riesgo segun el rendimiento repetido, no segun una sola tarde perfecta.
Ninguno de los dos hitos, por si solo, pone un coche volador en un concesionario. Alef informo antes de un certificado especial y limitado de aeronavegabilidad de la FAA para una fase anterior de su programa, emitido en 2023 con fines de exhibicion, investigacion y desarrollo. Es un paso real y estrecho: no es una certificacion de tipo completa y no autoriza a llevar pasajeros a cambio de un pago. La demostracion de Tesla tampoco se ha confirmado como realizada bajo una certificacion completa de aeronave de la FAA. Una cobertura honesta mantiene esa brecha a la vista, porque es en esa brecha donde vive el trabajo de los proximos anos.
Por que a Dukhovny le alegra ver a Tesla
Lo mas interesante de la respuesta de Alef es que la bienvenida parece sincera. Dukhovny dijo a los periodistas que la llegada de Tesla demuestra que el mercado existe, establece una categoria separada de coche volador, crea una industria que puede defender regulaciones especificas, atrae la atencion de los inversores, ayuda al publico a comparar tecnologias y crea una referencia con la que medirse.
Es una lectura lucida de como crecen las categorias nuevas. Un coche volador personal es un producto distinto de los taxis aereos que ahora avanzan en su certificacion – los servicios eVTOL con piloto que se preparan en Dubai y Abu Dabi, como se vio en la revision en profundidad del regulador de Emiratos a Joby y Archer, venden viajes. Alef vende, o aspira a vender, un vehiculo de tu propiedad: legal para circular por la calle y capaz de despegar y saltar por encima de un atasco en el aire. Dos modelos de negocio, dos rutas regulatorias y un mismo premio compartido: un publico que cree que los coches voladores son una categoria real y no un dibujo animado.
La escala de Tesla ayuda a esa creencia de un modo que el presupuesto de Alef nunca podria. Cuando el fabricante de coches electricos mas conocido del mundo dice, en la practica, que el futuro incluye coches voladores, millones de personas lo escuchan. Cada una de ellas es ahora un publico mas receptivo para el proximo video de vuelo de Alef, la proxima novedad de certificacion y el proximo hito de reservas.
Lo que compradores e inversores deberian seguir de verdad
Si apartas la rivalidad, importan tres indicadores. Primero, el avance en certificacion: cualquier paso desde aprobaciones limitadas hacia una ruta mas completa de aeronavegabilidad, en cualquiera de las dos empresas, pesa mas que cualquier numero de videos de demostracion. Segundo, el ritmo de vuelos: la cifra de 1.000 vuelos de Alef fija una referencia publica y si el recuento sigue subiendo al mismo ritmo dira mas sobre la salud del programa que cualquier acto aislado. La misma disciplina separa en la carretera los programas serios sin conductor de los numeros espectaculares, donde Mercedes-Benz y NVIDIA avanzan hacia limusinas autonomas de nivel 4 con un despliegue por fases y supervisado primero. Tercero, las senales de produccion: utillaje, instalaciones y actividad de construccion de unidades para clientes, la prueba menos vistosa de que un demostrador se esta convirtiendo en producto.
Para los aficionados, el consejo practico es paciencia con una sonrisa. Disfruta los videos – un coche volando sobre otro coche es una imagen realmente deliciosa y el sector no deberia disculparse por el deleite. Solo hay que sostener dos ideas a la vez: la categoria es real y se acelera, y su version certificada y comprable todavia se esta ganando vuelo a vuelo.
Hay una simetria acertada en como se desarrollo esta semana. El gigante produjo el espectaculo. La empresa emergente produjo el libro de registro. Los coches voladores necesitaran ambas cosas antes de ser de todos: espectaculo para que a la gente le importe y un historial largo, registrado y repetible para que los reguladores digan que si. El 15 de octubre, cada empresa aporto su mitad, el mismo dia, lo hubieran planeado asi o no. Y ese avance por fases es el mismo que se observa en tierra en proyectos como el robot aparcacoches de Gangneung, donde lo que cuenta es funcionar cada dia.
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