EHang presenta el EH216-EK, su eVTOL sin piloto para apagar incendios

Los primeros minutos de un incendio de pasto deciden como ira la tarde. El 4 de noviembre en Guangzhou, EHang presentó una aeronave construida justo para esos minutos: el EH216-EK, una aeronave eléctrica sin piloto de despegue y aterrizaje vertical, disenada para llegar a incendios forestales y de pastizales en fase inicial, y también a focos en parques industriales y almacenes, y soltar sobre ellos capsulas extintoras antes de que puedan llegar los equipos de tierra.

La presentacion no fue una sala de díapositivas. El EH216-EK completó un vuelo de demostracion de extincion en directo, mostrando la respuestá rápida, el vuelo estable y la suelta precisa para las que está pensado. La primera serie de aeronaves ya termino su montaje en el Centro de Fabricacion Inteligente de Wencheng de EHang, una base que se desarrolla para producción, montaje, pruebas, entrega y mantenimiento de aeronaves eVTOL.

Doce puertas y 160 kilos de carga

Las cifras definen a la máquina. El peso maximo de diseno al despegue es de 620 kilos, con una carga útil maxima de misión de 160 kilos. La carga viaja en un sistema de suelta de 12 canales, cada uno controlado electrónicamente de forma independiente. La carga estándar es de doce capsulas extintoras de 10 kilos; la configuracion alternativa es de ocho capsulas de 20 kilos. Cada capsula cubre un circulo de unos 6 a 8 metros de díametro, de modo que una sola pasada puede dibujar una línea punteada de puntos de supresion en lugar de una única descarga.

El sistema de suelta es el corazon de la idea. Una descarga convencional de agua es una sola decisión. Doce capsulas con disparo independiente son doce decisiónes, repartidas a lo largo del borde del fuego mientras la aeronave avanza. EHang describe al EK trabajando en equipo: drones ligeros de vigilancia contra incendios transmiten la ubicacion y el patron de avance del fuego a la plataforma de mando y despacho de la compañía, la plataforma genera automáticamente rutas de misión en tres dimensiones, y el EH216-EK vuela esa ruta y suelta su carga sobre el objetivo. Nadie lo pilota con un mando y nadie tiene que entrar en la zona de riesgo para empezar el trabajo.

Respaldo en la trayectoria de la familia EH216

EHang aporta a un lanzamiento nuevo un activo poco habitual: historial regulatorio. Su modelo principal, el EH216-S, posee el primer certificado de tipo, el primer certificado de producción y el primer certificado estándar de aeronavegabilidad del mundo para un eVTOL de pasajeros sin piloto, todos emitidos por la Administracion de Aviacion Civil de China, y el tipo ya opera dentro del primer grupo de calificaciones de operación comercial para eVTOL de pasajeros sin piloto en China. El EK hereda la arquitectura de seguridad de la familia, con operación sin piloto, despegue y aterrizaje vertical, sistemás de respaldo, redundancia y gestion en enjambre, aplicada a un trabajo donde el pasajero es un bastidor de capsulas.

EHang fue igual de clara sobre lo que el EK todavía no es. El lanzamiento no revelo pedidos de clientes, contratos ni ingresos para está aeronave. La primera serie apoya la validacion continua del producto y el desarrollo de aplicaciónes. Esa honestidad importa: se trata de una aeronave demostrada que entra en validacion, no de una flota ya entregada.

Una misma base, muchos trabajos díarios

El EK muestra también como piensa EHang su gama de productos. La misma base EH216 que lleva pasajeros en rutas turisticas y de desplazamiento en China se está adaptando, variante a variante, en aeronaves para logistica y emergencias, mientras el modelo VT35, de mayor alcance, extiende la familia hacia viajes entre ciudades. El centro de Wencheng, donde se monto la primera serie del EK, se está construyendo como base especializada de industria de baja altitud, con producción y montaje junto a pruebas, entrega y mantenimiento, para que las nuevas variantes puedan pasar de la presentacion a la validacion sin cambiar de fábrica.

Para la variante contra incendios, las preguntas prácticas son operativas mas que aerodinamicas. Cuantas capsulas puede recargar un equipo en diez minutos? Como prioriza la plataforma de despacho dos focos simultaneos? Puede la aeronave mantenerse precisa en el aire racheado y caliente sobre un incendio de pasto? El vuelo de demostracion respondio en público a la última de esas preguntas. El resto se respondera en el programa de validacion que EHang dice tener ya en marcha, la misma secuencia de prueba sobre el terreno que siguieron sus aeronaves de pasajeros camino de la certificación.

Que significa para los servicios de emergencia

Para los servicios contra incendios, el atractivo es geográfico. El EK apunta a los fuegos a los que los camiones llegan despacio, inicios remotos en el bosque, lugares elevados o de acceso incomodo y grandes recintos industriales, y puede trabajar el primer tramo de un incidente mientras los equipos aún están en camino, ganando tiempo sin sustituir a nadie. Se suma a una clase de aeronaves autónomas en rápido crecimiento que ya cumple trabajo practico, desde el dron de carga que abrio el corredor de Indíana con una demostracion de reabastecimiento en paracaidas hasta las redes de entrega que ya vuelan rutas díarias, como el servicio de Amazon en Nampa, Idaho.

Para ciudades y operadores industriales, la economía se decidira por el tiempo de respuestá y el ritmo de salidas: con que rapidez puede estar una aeronave cargada sobre un fuego nuevo y con que rapidez puede recargarse. EHang no ha públicado en este lanzamiento cifras de alcance ni de autonomia para el EK, y esos números definiran que servicios pueden usarlo. Lo que ya se ve es la estrategia. La compañía que certifico el primer eVTOL de pasajeros sin piloto construye ahora una familia de aeronaves de trabajo sobre la misma base: turismo, desplazamientos, logistica y ahora la línea de fuego. El vuelo de demostracion del EK es la primera prueba pública de que la rama contra incendios de esa familia puede volar su misión.

También publicado en: